O nouă cercetare realizată în Kenya demonstrează că elefanții africani utilizează zeci de specii de plante în scopuri medicinale pentru a trata diverse afecțiuni. Studiul, publicat în revista Scientific Reports, a identificat un total de 35 de plante folosite de aceste animale. Dintre acestea, 25 de specii sunt deja cunoscute de comunitățile locale pentru proprietățile lor terapeutice, oferind o dovadă a comportamentului complex de autocmedicare al acestor mamifere.
Cercetătorii au colectat datele prin colaborarea cu organizația Mount Elgon Foundation, realizând interviuri cu localnici, rangeri și bătrâni din comunități. Acești participanți au oferit mărturii despre modul în care elefanții aleg plante specifice atunci când nu se simt bine. Informațiile colectate sub anonimat subliniază o practică fascinantă, în care femelele de elefant par să administreze plante cu proprietăți medicinale chiar și puilor lor pentru a le asigura sănătatea.
Un exemplu concret a fost oferit de un ranger, care a observat cum elefanții folosesc planta numită Angurweet pentru a trata diverse probleme, inclusiv durerile de stomac. Rangerul a descris procesul prin care femelele mestică planta până când aceasta devine moale, amestecând-o cu rădăcini de la alți copaci. Ulterior, elefanții amestecă acest material vegetal cu propriul lapte, oferându-l puilor, care îl mestică și scuipă părțile solide.
Dr. Elodie Freymann de la Universitatea Brown din SUA a subliniat importanța acestui fenomen, ridicând întrebări despre impactul distrugerii habitatelor forestiere. Ea a menționat că pierderea acestor zone ar putea priva atât animalele, cât și oamenii de medicamentele naturale esențiale. Dr. Fabien Schultz de la Institutul Bernhard Nocht pentru Medicină Tropicală din Hamburg a adăugat că echipa intenționează să urmărească dacă aceste plante au o activitate biologică relevantă în anumite contexte de sănătate.
Fenomenul de autocmedicare la elefanți nu este unul nou, având înregistrări istorice care datează încă din secolul al III-lea. Autorul Claudius Aelianus descria în lucrarea sa De Natura Animalium un elefant care s-a recuperat după o rană consumând flori și ulei de măslin. Astăzi, oamenii de știință încearcă să înțeleagă ce pot învăța de la animalele sălbatice despre proprietățile plantelor din habitatele lor naturale, unde există „fabrici de medicamente” care funcționează constant.
Comportamentul de autocmedicare observat la animalele sălbatice este un subiect de studiu pentru biologii care explorează farmacia naturală a ecosistemelor. Multe specii utilizează substanțe din mediul înconjurător pentru a contracara paraziți sau inflamații. Înțelegerea acestor mecanisme este crucială pentru conservarea biodiversității și pentru descoperirea unor noi compuși biologici care pot fi utilizați în medicina modernă.