O nouă specie de felină sălbatică a fost identificată în pădurile din Bolivia, după ce un exemplar a fost inițial confundat cu o pisică domestică. Această creatură de talia unei pisici de casă, numită Leopardus tilcayo, a fost descoperită în urma unor analize genetice care au demonstrat că aparține unei categorii distincte de feline. Această descoperire subliniază cât de multă biodiversitate rămâne încă neexplorată în anumite regiuni ale planetei.
Cercetătorul de la Universidad Mayor de San Andrés din La Paz, Bolivia, Paola Nogales-Ascarrunz, a observat că animalul avea un comportament neobișnuit. Felina, care poartă numele de Tigrino, trăiește într-un centru de salvare și a fost găsită de un localnic în regiunea Yungas. Deși familia care a îngrijit-o credea că este o pisică obișnuită, animalul consuma ouă și paste, dar manifesta instincte de prădător și vâna găini.
Studiul, care a fost publicat în revista Current Biology, a utilizat probe de ADN de la animale vii și exemplare din muzee pentru a clarifica misterul. Cercetarea a indicat faptul că ar putea exista cinci specii de pisici-tigru în loc de trei, inclusiv noua specie Leopardus tilcayo. Acest grup de feline mici din America Centrală și de Sud beneficiază de o atenție publică mult mai redusă față de specii precum lei sau leoparzii.
Identificarea speciilor este un pas crucial pentru conservare, deoarece este necesar să se știe ce este și unde trăiește o specie pentru a o putea proteja. Caroline Sartor, de la Unitatea de Cercetare pentru Conservarea Faunei Sălbatice din cadrul Universității Oxford, a explicat că dimensiunea mică a acestor animale face ca mulți să creadă că sunt deja bine cunoscute. Totuși, biodiversitatea rămâne o surpriză în regiunile mai puțin studiate.
Expertul Andrew Kitchener, de la National Museums Scotland, a descris aceste feline pătate ca fiind un „coșmar taxonomic” din cauza asemănărilor izbitoare. În prezent, se recunosc oficial 41 de specii de feline în întreaga lume, însă noua descoperire și reevaluările genetice ar putea crește acest număr la 44 sau chiar mai mult. Identificarea acestor specii este dificilă deoarece există foarte puține exemplare în muzee și imagini disponibile.
În contextul actual al biodiversității globale, multe specii de feline sălbătice sunt considerate vulnerabile din cauza pierderii habitatului și a vânătorii ilegale. Deși speciile de pisici-tigru sunt adesea ignorate în comparație cu marii prădatori, studiile genetice moderne sunt esențiale pentru a înțelege structura familiilor de Felidae. Această nouă descoperire din Bolivia demonstrează că speciile noi pot fi identificate chiar și în zonele de pădure accesibile, nu doar în locuri izolate.