O echipă de cercetători a identificat formațiuni asemănătoare unor „pietre prețioase” în atmosfera unei exoplanete extrem de fierbinte și neobișnuite, numită WASP-17b. Această descoperire a fost posibilă prin utilizarea datelor furnizate de Telescopul Spațial James Webb, care au oferit detalii fascinante despre structura acestei lumi îndepărtate. Planeta se află la o distanță de aproximativ 1.300 de ani-lumină de Pământ, reprezentând un obiect de studiu unic pentru astronomi.
WASP-17b este clasificată drept un „Jupiter fierbinte”, având o masă de 0,8 ori mai mică decât cea a lui Jupiter, însă un diametru de două ori mai mare. Această combinație de dimensiuni îi conferă o densitate foarte scăzută, comparabilă cu cea a unei bezee. Planeta este blocată gravitațional, ceea ce înseamnă că o singură parte este mereu orientată către stea, fiind expusă unei radiații intense, în timp ce cealaltă parte rămâne în întuneric etern.
Pentru a analiza această atmosferă complexă, oamenii de știință au aplicat o tehnică inovatoare numită „șiruri de transmisie” (transmission strings). Această metodă permite analizarea luminii care trece prin marginea atmosferei în timpul tranzitului planetei prin fața stelei sale. Spre deosebire de metodele tradiționale, care oferă doar o perspectivă medie, această abordare permite detectarea variațiilor detaliate de-a lungul marginii, oferind o hartă 3D a schimbărilor chimice și de temperatură.
Rezultatele au arătat că atmosfera are o formă inelară, iar „pietrele prețioase” se află în zona unde curenții fierbinți ajung la ecuator. Lili Alderson de la Universitatea Cornell a explicat că tehnica permite identificarea diferitelor distanțe de la centru până la marginea planetei. Teoria prevede că părțile de dimineață și seară prezintă diferențe mari de temperatură, un model în care WASP-17b se încadrează perfect, conform observațiilor realizate.
Hannah Wakeford, de la Universitatea din Bristol, a subliniat că datele oferă o imagine bine structurată și dinamică a acestei lumi uriașe. Descoperirea este considerată un pas important pentru înțelegerea atmosferei celor peste 6.000 de exoplanete care se află în catalogul NASA. Această metodologie avansată transformă modul în care astronomii pot studia compoziția chimică a planetelor extrasolare situate la distanțe imense de sistemul nostru.
O exoplanetă este orice planetă situată în afara Sistemului Solar, iar studiul acestora este esențial pentru înțelegerea diversității universului. Telescopul Spațial James Webb, fiind cel mai mare și complex observator spațial lansat vreodată, joacă un rol crucial în aceste misiuni. Acesta permite cercetătorilor să depășească limitele tehnologiei actuale, oferind o fereastră către detalii despre lumi care sunt, până recent, imposibil de vizualizat.