O serie de indicii chimice extrase din dinții unui Tyrannosaurus rex au demonstrat că acest prădător masiv avea sânge cald. Studiul, publicat în revista Science Advances, arată că dinozaurul avea o temperatură corporală de aproximativ 36,3 grade Celsius, cu o marjă de eroare de 2,5 grade. Această descoperire schimbă percepția asupra acestui animal, sugerând că acesta nu era o reptilă leneșă, ci un organism cu o temperatură corporală comparabilă cu cea a unui om.
Cercetătorii au reușit să determine aceste date analizând compoziția smalțului dentar de la trei dinți de T. rex descoperiți în Montana. Smalțul dentar se formează în interiorul animalului la temperatura corpului, funcționând practic ca un termometru chimic. Pentru a obține rezultatele, echipa a folosit o tehnică minim distructivă, utilizând un burghiu rotativ de viteză mică pentru a preleva doar aproximativ 5 miligrame de pulbere de smalț din fiecare dinte analizat.
Analiza a inclus și cinci dinți de crocodilieni din aceeași locație, pentru a stabili o comparație relevantă. La acești crocodilieni, temperaturile corporale medii au fost de 30,9 grade Celsius, valori care coincid cu cele ale crocodililor moderni și sunt semnificativ mai mici decât cele înregistrate la Tyrannosaurus. Această diferență confirmă faptul că T. rex era un animal independent termic de mediul înconjurător, spre deosebire de reptilele care depind de surse externe de căldură.
Geologul Aradhna Tripati de la UCLA, autoare principală a cercetării, explică faptul că un animal cu o astfel de temperatură nu mai așteaptă încălzirea de la soare. Această caracteristică îi permitea lui T. rex să fie mult mai mobil și adaptabil, putând locui chiar și în medii reci unde era expus înghețului. Deși endotermia implică un cost energetic ridicat și necesită o vânătoare mai activă pentru hrană, ea oferă avantajul unei rezistențe superioare.
Dinții folosiți în cercetare au fost furnizați de Muzeul de Istorie Naturală din Los Angeles. Printre mostre se numără doi dinți de la un exemplar tânăr adult bine conservat, poreclit Thomas, și un dinte parțial izolat de la un al doilea Tyrannosaurus. Ambele mostre provin din comitatul Carter din Montana, o zonă unde fosilele acestui dinozaur au fost identificate frecvent, alături de alte regiuni precum Wyoming sau Texas.
În domeniul paleontologiei, studiul metabolismului dinozaurilor este esențial pentru înțelegerea modului în care aceștia au dominat ecosistemele din perioada Cretacicului. Clasificarea animalelor în endoterme, care generează căldură internă, și ectoterme, care depind de mediul extern, ajută la reconstrucția comportamentului de vânătoare și a migrației. Această distincție este crucială pentru a comprende modul în care speciile masive au reușit să supraviețuiască schimbărilor climatice majore de acum 66 de milioane de ani.