Copii migranți neînsoțiți, unii având doar 2 sau 3 ani, se confruntă cu proceduri de imigrație accelerate și cu o lipsă critică de asistență juridică în instanțele din SUA. Situația este ilustrată prin cazuri de minori care trebuie să își apere dreptul de a rămâne în țară în fața judecătorilor, fără a avea un avocat care să îi reprezinte în procesul de azil.
Într-o instanță de imigrație din Harlingen, Texas, un grup de 25 de copii a așteptat să fie chemat în fața autorităților. Printre aceștia s-a aflat Angel, un băiat de 13 ani din Honduras, care nu avea avocat și a declarat că familia sa este în SUA deoarece în țara sa este prea periculos. După ce judecătorul i-a comunicat că nu îndeplinește condițiile pentru azil, copilul a izbucnit în plâns, menționând că nu mai are pe nimeni sau nimic.
Procedurile de imigrație au devenit mult mai rapide, iar interviurile pentru azil pot fi reprogramate cu un preaviz de doar 24 de ore. Daniel Gestal, director adjunct la Amica Center for Immigrant Rights, a observat că ritmul acestor proceduri s-a intensificat considerabil în ultimele săptămâni. Această accelerare pune sub semnul întrebării capacitatea minorilor de a înțelege procesele complexe, în special în cazul celor de 4 ani, care pot înțelege doar că trebuie să își spună numele.
O schimbare majoră a avut loc în iulie, când a expirat un contract federal de aproximativ 200 de milioane de dolari pe an cu Acacia Center for Justice. Această organizație oferea asistență juridică pentru peste 20.000 de copii migranți neînsoțiți. În prezent, Office of Refugee Resettlement a acordat până la 20 de milioane de dolari organizației US Committee for Refugees and Immigrants, însă activiștii susțin că reprezentanții noii entități nu sunt întotdeauna prezenți la audieri.
Lipsa reprezentării juridice este extrem de problematică, deoarece copiii trebuie să depună singuri documente și să răspundă acuzațiilor fără a putea citi sau înțelege formularele. Lauren Fisher Flores, director juridic la ProBar, a declarat că în ultimii 20 de ani nu a mai văzut instanțele de imigrație privând copiii de dreptul de a căuta protecție. În unele cazuri, chiar și copiii de 3 ani sunt puși să treacă prin interviuri traumatizante în timp ce se joacă pe podea.
Sistemul de imigrație din SUA gestionează fluxul de minori neînsoțiți prin intermediul unor centre administrate de Office of Refugee Resettlement. Acești copii sunt reținuți fie la granița de sud a SUA, fie după ce membrii familiilor lor sunt preluați de autoritățile de imigrație. Procesul de integrare sau deportare depinde de evaluările juridice și de capacitatea de a demonstra necesitatea azilului în cadrul unor proceduri care devin tot mai rapide.