Președintele chinez Xi Jinping a anunțat, în cadrul unei întâlniri cu președintele Donald Trump, că China va trimite doi urși panda către Zoo Atlanta. Acești animale au fost numiți oficial de liderul chinez drept „emisari ai prieteniei”. Gestul este interpretat ca o încercare de a detensiona relațiile diplomatice dintre Beijing și Washington, folosind un instrument de imagine care a fost utilizat de lungă vreme de către China pentru a promova relații internaționale.
Cei doi urși panda, un mascul numit Ping Ping și o femelă numită Fu Shuang, provin de la Baza de Cercetare și Conservare a exemplarelor de panda uriaș din Chengdu. Aceștia vor fi primii panda care ajung la Zoo Atlanta, după ce exemplarele care se aflau anterior acolo au fost returnate Chinei. În mod obișnuit, Beijingul împrumută aceste animale altor țări pentru perioade determinate, utilizându-le ca un semn de bunăvoință diplomatică.
Istoria acestei strategii este complexă, deoarece China a folosit uneori urșii panda și ca instrument de presiune atunci când relațiile cu alte state s-au deteriorat. În contextul tensiunilor dintre Washington și Beijing legate de securitate, economie și drepturi umanitare, urșii panda de la National Zoo din Washington au fost returnați în China în anul 2023, odată cu expirarea acordului anterior. Doi panda noi au ajuns la grădina zoologică un an mai târziu, pe baza unui nou acord stabilit.
Trimiterea acestor animale este un proces strict reglementat, deoarece urșii panda uriași sălbatici sunt originari din China. Astfel, orice țară care dorește să găzduiască astfel de exemplare trebuie, în mod regulat, să primească permisiunea și animalele direct de la Beijing. Această metodă de gestionare a resurselor naturale și a simbolurilor naționale subliniază controlul pe care China îl exercită asupra acestui instrument de imagine internațională.
Tradiția de a folosi panda în diplomația cu Statele Unite a început după vizita istorică a președintelui Richard Nixon și a Primei Doamne Pat Nixon în China, în 1972. În acea perioadă, Pat Nixon a exprimat entuziasmul pentru acești animale, iar premierul chinez Zhou Enlai a promis că va trimite urși în SUA. Ulterior, Ling-Ling și Hsing-Hsing au devenit atracții majore la grădina zoologică americană până la moartea lor în anii 1990.
Utilizarea urșilor panda ca simbol al relațiilor bilaterale a marcat un capitol important în istoria diplomatică dintre cele două puteri. De la promisiunea făcută de Zhou Enlai în timpul vizitei lui Nixon, acest fenomen a transformat animalele într-un punct de contact cultural constant. Chiar și în perioadele de criză, precum cele care au dus la returnarea exemplarelor din 2023, prezența acestor animale rămâne un indicator al stării de sănătate a dialogului dintre Washington și Beijing.