O echipă de cercetători a reușit să identifice urmele unui impact cosmic masiv ascunse timp de mii de ani sub o pădure din nord-estul Chinei. După ce au forat până la o adâncime de 438 de metri, specialiștii au descoperit craterul Yilan, o formațiune cu un diametru de 1,85 kilometri. Impactul, care a avut loc acum aproximativ 50.000 de ani, a fost confirmat prin analiza unor probe de rocă extrase de la mare adâncime.
Formațiunea se află în provincia Heilongjiang, într-o zonă muntoasă unde vegetația densă a ascuns structura de la privirea directă. Localnicii cunoșteau existența unei creste circulare, numită Quanshan, însă nu aveau motive să suspecteze un impact cu un meteorit. Abia prin imaginile satelitare Landsat 8 din octombrie 2021 s-a observat conturul neobișnuit al structurii, care prezenta o formă asemănătoare unei potcoave sub coroanele arborilor.
Operațiunea de forare a fost coordonată de Ming Chen, cercetător la Institutul de Geochimie din Guangzhou al Academiei Chineze de Științe. Primii 110 metri forați au fost compuși din sedimente lacustre, însă la adâncimi mai mari s-a ajuns la un strat de peste 300 de metri de granit fragmentat. Această zonă a oferit probele esențiale pentru demonstrarea impactului, prin prezența unor urme de presiuni extreme aplicate rocilor.
Analizele au scos la iveală cristale de cuarț șocat și mineralul coesit, elemente care apar doar în condiții de presiune extremă și scurtă durată. De asemenea, cercetătorii au găsit granit topit și bucăți de sticlă cu mici cavități, rezultate din bulele de gaz. Aceste dovezi geologice au demonstrat că eroziunea sau procesele obișnuite nu pot explica prezența acestor materiale într-un singur loc.
Obiectul cosmic care a lovit Pământul ar fi avut o dimensiune estimată între 106 și 120 de metri, comparabilă cu un teren de fotbal. Obiectul ar fi intrat în atmosferă cu o viteză de aproximativ 20 de kilometri pe secundă, provocând o explozie violentă. Analizele efectuate asupra sedimentelor și cărbunelui indică faptul că evenimentul s-a produs în intervalul de timp cuprins între 46.000 și 53.000 de ani în urmă.
Craterul Yilan este considerat cel mai mare crater de impact confirmat pe Pământ care are o vechime mai mică de 100.000 de ani. Această descoperire este a doua de acest fel confirmată în China, primul fiind craterul Xiuyan din provincia Liaoning. Structura actuală este parțial ocupată de mlaștini, păduri umede și terenuri agricole, în timp ce marginea sudică a dispărut aproape complet de-a lungul timpului.