O masivă populație de pinguini cu bărbie de pe insula vulcanică Zavodovski a suferit o scădere drastică în ultimii ani. Datele colectate prin imagini de drone și satelit au demonstrat că insula a pierdut peste 680.000 de indivizi în intervalul de timp cuprins între anii 2011 și 2025. Această situație a fost raportată de British Antarctic Survey (BAS) și a generat îngrijorări majore în rândul comunității științifice internaționale.
Cercetătorii care au realizat studiul, publicat în revista Current Biology, au semnalat o dispariție extrem de rapidă a acestor păsări. Autorul principal al cercetării, Norman Ratcliffe, a subliniat gravitatea situației pentru speciile din Insulele Sandwich de Sud. În această regiune, inclusiv pe insula Zavodovski, se regăsesc în prezent 38% din întreaga specie de pinguini cu bărbie, numiți astfel datorită liniei negre de pe bărbie.
În ianuarie 2011, pe insula Zavodovski se înregistrau aproximativ 1,09 milioane de pinguini cu bărbie în perioada de reproducere. Până în anul 2025, numărul acestora a scăzut la 402.000 de indivizi, ceea ce reprezintă o reducere de 63% din populația inițială. Din cauza acestor scăderi alarmante, experții consideră că Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN) ar trebui să schimbe statutul speciei din categoria „cea mai mică preocupare” în cea de „pe cale de dispariție”.
Deși vulcanul Mount Curry de pe insula Zavodovski a erupt în 2016, cercetătorii au exclus ca acesta să fie cauza principală a declinului. Deși s-a temut că cenușa ar putea afecta păsările, norul a fost împins spre o zonă nelocuită. Studiul arată că scăderea numărului de pinguini era deja în curs de desfășurare înainte de erupție și a continuat într-un ritm constant, fiind o scădere liniară care nu depinde de activitatea vulcanică.
Factorul decisiv identificat de oamenii de știință este scăderea disponibilității krillului, mici crustacee care reprezintă hrana principală a acestor pinguini. Încălzirea temperaturilor oceanice a forțat krillul să se deplaseze spre sud, în ape mult mai reci. Pinguinii cu bărbie nu pot tolera aceste temperaturi scăzute, ceea ce le limitează accesul la sursa vitală de nutrienți. În acest context, pinguinii Adélie din Cape Adare au devenit noua cea mai mare colonie de pinguini din lume.
Schimbările climatice globale afectează ecosistemele marine prin modificarea temperaturilor oceanice, ceea ce perturbă lanțul trofic. Această evoluție forțează speciile de la baza lanțului alimentar, precum krillul, să migreze spre zone cu temperaturi diferite. Astfel, animalele de talie mai mare, care depind de aceste resurse, se confruntă cu riscuri crescute de supraviețuire pe măsură ce habitatele lor naturale se transformă radical.