Autoritățile din Panama au decis să reducă numărul de nave care pot traversa canalul, o rută comercială vitală pentru transportul internațional. Această decizie este luată sub presiunea secetei severe, cauzată de fenomenul El Niño, care afectează nivelul apei din sistemul de ecluze. În septembrie, numărul traversărilor zilnice a fost redus de la 36 la 32 de nave, iar pentru luna octombrie se estimează că limita va scădea la 29,5 nave pe zi, o scădere de aproximativ 18% față de luna august.
Sistemul de funcționare al canalului depinde de apa dulce din râurile care alimentează lacul Gatun. Ecluzele funcționează ca niște lifturi care ridică navele cu aproximativ 26 de metri pentru a ajunge la nivelul lacului. În prezent, bazinul hidrografic a primit mult mai puține precipitații decât s-a estimat inițial. Autoritățile au avertizat că limitarea numărului și dimensiunii navelor este o măsură de siguranță, dar și de conservare a rezervelor de apă necesare funcționării sistemului.
Fenomenul El Niño complică situația, fiind așteptat să atingă intensitatea maximă în perioada următoare. Acesta ar putea deveni cel mai puternic fenomen de ultimul patru decenii, afectând deja America Centrală și nordul Americii de Sud. Datele de la programul european Copernicus arată că nouă țări din regiune au înregistrat în această vară temperaturi record pentru perioada iunie-august. Această evoluție climatică pune sub semnul întrebării stabilitatea fluxului comercial prin această rută esențială.
Impactul asupra transportului maritim este semnificativ, deoarece Canalul Panama gestionează circa 40% din traficul de containere al Statelor Unite și aproximativ 5% din comerțul mondial. În luna august, navele au întâmpinat întârzieri de până la 10 zile pentru a intra în canal, cea mai mare durată de așteptare de la luna mai. Pentru a evita cozi, unele nave de containere au plătit sume de aproximativ 4 milioane de dolari pentru a intra mai rapid, într-un context de creștere a costurilor globale.
Reducerea traficului prin această rută este o problemă globală, având loc într-un moment în care și alte rute sunt perturbate, precum în cazul tensiunilor dintre SUA, Israel și Iran în zona Strâmtorii Ormuz. În anul 2023, o situație similară de secetă a forțat autoritățile să reducă numărul de traversări de la 38 la doar 22 pe zi. Această experiență anterioară a demonstrat că restricțiile pot obliga companiile să caute rute alternative și să suporte costuri suplimentare.
Contextul climatic actual este marcat de o instabilitate a temperaturelor în regiunea de nord și de sud a Americii. Analizele meteorologice indică o perioadă de temperaturi neobișnuale, ceea ce afectează direct resursele de apă dulce necesare funcționării infrastructurilor de transport maritim. Această evoluție a fenomenului El Niño este monitorizată atent de experți, deoarece poate altera radical rutele comercice etablate între Asia și Statele Unite.