Astronomii care studiază stelele pitice albe au reușit să identifice, pentru prima dată, un obiect care ar putea părea verde pentru ochiul uman. Această descoperire a fost prezentată într-un nou studiu publicat în revista științifică RAS Techniques and Instruments (RASTI). Cercetarea a pus în lumină faptul că, deși majoritatea stelelor au culori limitate, piticele albe pot prezenta nuanțe surprinzătoare datorită unor fenomene fizice specifice din straturile lor exterioare.
Mark Hollands, astrofizician la Universitatea Warwick din Anglia și autor principal al studiului, explică faptul că stelele obișnuite sunt, de regulă, portocalii, albe sau albastre. În cazul piticelor albe, care sunt rămășițele dense ale unor stele asemănătoare Soarelui la sfârșitul vieții, spectrul poate fi alterat de interacțiunea dintre heliu și alte elemente chimice. Aceste abateri spectrale sunt cauzate de prezența unor materiale precum fierul, magneziul sau sodiul la suprafața stelei.
Aceste elemente chimice pot fi dovezi ale unui sistem planetar trecut sau pot proveni de la un asteroid care s-a apropiat prea mult de pitica albă. Obiectul cosmic este distrus în particule de praf, iar resturile de rocă ajung pe suprafața stelei, amestecându-se cu materialul existent. Astfel, cercetătorii pot folosi pitica albă ca pe un instrument de analiză pentru a determina compoziția chimică a materialelor planetare care au fost anterior distruse.
Adam Burgasser, profesor de astronomie și astrofizică la Universitatea California din San Diego, compară procesul cu o scenă a crimei. El susține că analiza dovezilor rămase permite reconstrucția poveștii unei planete și înțelegerea modului în care aceasta s-a format acum foarte mult timp. În cadrul analizei efectuate de Hollands asupra a 151 de pitice albe aflate la maximum 65 de ani-lumină de Pământ, steaua verde conține principala compoziție de calciu, sodiu și litiu.
Pe lângă steaua verde, cercetătorii au identificat și un alt obiect remarcabil care prezintă o culoare asemănătoare rozului-somon. Această nuanță particulară este cauzată de o concentrație ridicată de molecule de carbon în atmosfera stelei. Deși aceste pitice albe nu pot fi observate direct cu ochiul liber de pe Pământ, astronomii au reușit să le calculeze culorile vizibile prin analiza datelor spectrale, care funcționează ca o amprentă a luminii.
În astronomie, studiul spectrelor este esențial pentru înțelegerea compoziției materiei din univers. Spectrul unei stele reprezintă descompunerea luminii în funcție de lungimea de undă, proces similar cu modul în care o prismă descompune lumina Soarelui în culorile curcubeului. Această metodă permite identificarea elementelor chimice și a temperaturilor, oferind date fundamentale despre evoluția obiectelor cerești și despre procesele de formare a sistemelor planetare din galaxie.