Astronomii au descoperit 84 de surse misterioase de raze X, identificate în datele colectate de NASA’s Chandra X-ray Observatory. Aceste obiecte, numite de cercetători „hypersoft X-ray sources”, emit cantități enorme de energie, însă majoritatea radiației lor este emisă sub formă de lumină ultravioletă extremă (EUV). Această radiație este absorbită de gazul dintre stele, ceea ce face ca detectarea ei să fie dificilă pentru instrumentele actuale.
Ceea ce este observat de telescoape reprezintă doar o mică parte din energia reală eliberată de aceste surse. Mustafa Muhibullah, astronom la University of Alabama, explică faptul că instrumentul vede doar „coada slabă, de energie redusă, a acestei emisii”. Unele dintre aceste obiecte ar putea elibera o cantitate de energie de sute de mii până la milioane de ori mai mare decât cea emisă de Soare, conform datelor analizate.
În cadrul studiului, cercetătorii au identificat între șapte și 21 de surse în fiecare dintre cele șase galaxii analizate, inclusiv Andromeda și M101. Poziția acestora oferă indicii esențiale, deoarece în galaxia M101 sursele se află de-a lungul brațelor spiralate, în timp ce în galaxiile eliptice apar în regiuni cu stele mai vechi. Observațiile au fost confirmate și de telescopul spațial XMM-Newton, indicând faptul că nu sunt erori de detector.
Natura acestor 84 de obiecte rămâne un mister, fiind analizate ipoteze precum prezența piticelor albe, a stelelor neutronice sau a găurilor negre. O posibilită de analiză este ca unele surse să fie pitice albe care acumulează materie de la o stea companion. Acest proces poate conduce la condiții care preced o supernovă de tip Ia, un eveniment utilizat de astronomi pentru a măsura distanțele cosmice.
Nu toate cele 84 de surse vor ajunge să producă o explozie, deoarece unele pot fi sisteme cu găuri negre sau stele neutronice. Dacă sunt pitice albe care ard hidrogen nuclear, acestea ar putea reprezenta o etapă rară în evoluția sistemelor care produc supernove. Pentru a înțelege exact natura lor, astronomii au nevoie de observații simultane în domeniul ultraviolet și în raze X, pentru a măsura temperatura exactă.
Acest tip de cercetare se încadrează într-un domeniu al astronomiei care studiază obiectele cu emisii de energie extremă. În mod obișnuit, telescoape precum Chandra sunt utilizate pentru a monitora radiațiile X, dar limitările de sensibilitate pot lăsa populații întregi de obiecte neobservate. Studiul publicat în Nature Astronomy subliniază importanța utilizării spectrului electromagnetic complet pentru a înțelege evoluția obiectelor cosmice din univers.