O investigație coordonată de Europol a scos la lumină o schemă de exploatare a forței de muncă ce vizează peste 70 de persoane în cadrul unor restaurante indiene din Europa. Lucrătorii, recrutați în principal din India, ar fi fost aduși pe continent sub pretextul unor funcții de bucătari specializați, însă au fost utilizați pentru activități complet diferite. Autoritățile suspectează că această rețea a generat profituri ilegale de cel puțin 4 milioane de euro prin subplata angajaților.
Ancheta a pornit de la descoperirile inspectorilor de la Nederlandse Arbeidsinspectie, care au identificat abuzuri grave în timpul unor controale. În urma acestor constatări, s-a deschis o anchetă penală sub coordonarea parchetului neerlandez pentru fraude grave și confiscarea activelor. Investigarea a pus în evidență modul în care trei lanțuri de restaurante indiene au folosit permise de ședere și muncă eliberate în Țările de Jos pentru a aduce personal care nu respecta condițiile contractuale.
Angajații care ar fi trebuit să ocupe posturi de bucătari specializați au fost, în realitate, folosiți ca spălători de vase, personal de curățenie, ospătari sau manageri. Aceștia ar fi lucrat în condiții extrem de dure, cu programe de 60-80 de ore pe săptămână, repartizate pe șase sau șapte zile. În unele cazuri, timpul de lucru a ajuns la 16 ore pe zi, fără ca angajații să primească remunerație suplimentară pentru orele de muncă depășite.
Autoritățile au desfășurat un număr total de 19 controale coordonate în cinci țări europene pentru a identifica amploarea rețelei. Operațiunea a inclus opt controale în Țările de Jos, șapte în Germania, două în Luxemburg, două în Elveția și unul în Belgia. Europol suspectează că activități similare de exploatare ar putea fi prezente și în restaurantele asociate acestor lanțuri din Franța, extinzând astfel zona de investigație.
Pe lângă subplata salarială, anchetatorii examinează metode de constrângere psihologică și amenințări cu violența folosite pentru a menține lucrătorii la muncă. Unii angajați ar fi semnat contracte care impuneau penalități financiare în cazul părăsirii locului de muncă înainte de termenul stabilit. Mai mult, se investighează presiunile exercitate asupra familiilor acestor persoane din India, cu scopul de a-i descuraja să contacteze autoritățile sau să plece din restaurante.
Aceste tipuri de rețele de recrutare ilegală și exploatare a forței de muncă străine reprezintă o provocare constantă pentru agențiile de aplicare a legii din Uniunea Europeană. Monitorizarea fluxurilor financiare și a modului în care sunt eliberate permisele de muncă rămâne esențială pentru combaterea traficului de persoane. În prezent, Europol continuă să urmărească tranzacțiile suspecte pentru a identifica beneficiarii finali ai sumelor de bani colectate ilegal.